何謂失智症呢？失智症是指記憶及思考能力嚴重下降並影響日常生活的總稱。失智症患者會經常遺失隨身物品、忘記約會或甚至是否用膳等。若出現下列兩個或以上有關精神能力的徵狀，可能患上了失智症：記憶能力下降、溝通技巧及語言能力衰退、專注力變弱、判斷力降低或視覺感知能力衰退。

千萬患者 情況嚴峻

根據世界衛生組織2013年統計顯示資料，全球共有3,560萬名失智症患者，每年增加770萬宗新病例，即平均每四秒增加一人，情況實在嚴峻。失智症不但影響患者的精神能力，同時為他們及社會帶來龐大的醫療及護理開支，嚴重者更會引致死亡。

腦退化症 病因之首

導致失智症的原因眾多，最常見的為腦退化症（或稱阿茲海默病；俗稱老人痴呆症），近七成失智病由腦退化症引致。據美國全國衛生統計中心的統計數據指出，2010年逾8萬名美國人死於腦退化症，因此，當務之急應研究治療腦退化症的方案。

病因未明 病變眾多

迄今為止，腦退化症病因未明，但可觀其特徵性以了解病理改變，包括大腦皮層萎縮、β-澱粉樣蛋白沉積、神經原纖維纏結、大量記憶性神經元數目減少以及老年斑形成等。當中，β-澱粉樣蛋白沉積、神經原纖維纏結皆能導致神經細胞死亡。另外，腦退化症亦會導致膽鹼能神經元丟失，乙酰膽鹼為記憶傳遞過程中的重要神經遞質，由於腦退化症患者腦內能夠催化乙酰膽鹼生成的膽鹼乙酰轉移酶活性降低，而促進乙酰膽鹼分解的乙酰膽鹼酯酶活性則顯著升高，令乙酰膽鹼的含量不足，導致中樞膽鹼能系統障礙，學習記憶減退及認知障礙。

服銀杏葉 病情改善

近年，學界提出許多以中藥治療腦退化症的研究，有研究指出銀杏葉提取物對腦退化症有治療作用。銀杏葉為銀杏科植物銀杏的葉子，其提取物包括有機酸、銀杏萜、黃酮類化合物，味甘、苦、澀，性平，歸心、肺經，有斂肺、平喘、活血化瘀及止痛的功效。研究發現腦退化症患者服用銀杏葉片數月後，智力及記憶狀態有所改善，局部腦血流量亦有所增加，這能夠抑制神經細胞結構程的受損程度。有研究更指出銀杏葉提取物能夠抑制患有腦退化症的模型大鼠大腦內β-澱粉樣蛋白的毒性，減少腦部神經元數目下降及保護信息傳遞功能。

遠志治療 成效顯著

除銀杏葉外，還有一些較少人認識的中藥能紓緩腦退化症病情，如遠志。遠志為遠志科植物細葉遠志或卵葉遠志的根，味苦、辛，性微溫，歸心、腎、肺經，有安神益智、祛痰開竅、

消腫散癰的功效。遠志含有皂苷、糖及糖苷等多種藥理成份，於抗衰老、益智、抗氧化各方面具有廣泛的生物活性。有研究指出遠志治療對腦退化症模型大鼠起有效的治療作用。此外，

遠志可有效提升一般健康人士的記憶力和認知能力，特別是短暫記憶力，其成分—遠志總皂苷能提高腦退化症模型大鼠的記憶力，改善腦退化症中樞膽鹼能的受損程度。腦退化症模型大鼠接受遠志總皂苷治療後，大腦中的乙酰膽鹼能夠維持正常水平，最終改善大鼠的學習及記憶能力。再者，遠志亦能抑制β-澱粉樣蛋白對神經細胞產生的毒性，延緩衰老。

中醫藥是天然藥物，中醫理論認為人應該順應自然，天人合一。研究指出，中醫藥將是治療腦退化症的新希望和新的方向。